Llevo muchos años invirtiendo en África, por lo que veo con satisfacción cómo la región está reforzando su credibilidad como destino de inversión para el capital extranjero. A medida que varios países africanos van consiguiendo elevadas tasas de crecimiento desde unos niveles bajos, muchos de sus atractivos se están comenzando a entender mejor. La rápida industrialización de la región se menciona como un factor positivo de primer orden. La demografía favorable también se menciona como un aspecto favorecedor, ya que las poblaciones grandes y crecientes de estos mercados proporcionan una excelente base para el desarrollo del consumo.
Muchas personas ya están familiarizadas con el abanico de materias primas naturales que ofrece África, pero al invertir en nuevas infraestructuras se descubren continuamente nuevas oportunidades en el sector de los recursos naturales. Esto ayuda a explicar la intensa oleada de inversión en la región desde China, un país con una merecida reputación por adoptar perspectivas estratégicas a largo plazo bien fundamentadas. Los descubrimientos más interesantes para nosotros como inversores bursátiles son los yacimientos de hidrocarburos en la coste este de África, a los que tal vez sólo hacen sombra los hallazgos de Brasil en el mar en los últimos años.
Sin embargo, aunque es cierto que las opiniones sobre África han mejorado, en mi opinión sigue habiendo un considerable desequilibrio entre la percepción general de la región y su realidad. Un ejemplo ilustrativo es un estudio reciente realizado por Ernst and Young, que reveló que las empresas que ya están haciendo negocios en África puntuaban el atractivo de la región tan alto como el del resto de regiones excepto Asia e, incluso ahí, la diferencia era pequeña. Por el contrario, los participantes en el estudio que no tenían presencia ni experiencia en África consideraban la región como la menos atractiva del mundo, debido a factores como la inestabilidad política y la corrupción. Estas percepciones negativas siguen arraigadas incluso entre los que entienden los factores positivos mencionados anteriormente, lo que desde mi punto de vista indica la existencia de oportunidades de inversiones potencialmente ocultas y subestimadas.
Con esto no pretendo, ni mucho menos, soslayar indebidamente los riesgos reales. De hecho, aunque algunos inversores probablemente conceden una importancia desproporcionadamente alta a muchos de los elementos potencialmente negativos de África, también podrían existir otros riesgos que tal vez no estén tan bien valorados. La liquidez variable es un buen ejemplo. En el periodo de la crisis financiera, varios fondos centrados en África, así como otras carteras de "mercados frontera", experimentaron problemas de liquidez debidos, en parte, a la incapacidad para cambiar libremente las divisas nacionales por dólares. Por lo tanto, varios fondos centrados exclusivamente en África fueron incapaces de satisfacer los elevados volúmenes de reembolsos que se vieron en esos momentos.
No obstante, invertir con éxito no consiste sólo en ser consciente de los riesgos, sino también en mitigarlos cuando sea posible. En el caso de África, una buena forma de conseguirlo es invertir a través del entorno de riesgo más bajo que ofrece el mercado bursátil de Sudáfrica. Muchas empresas cotizadas sudafricanas brindan una buena exposición al conjunto de la región africana. Gracias a su mayor desarrollo, en la Bolsa de Johannesburgo los mencionados riesgos de liquidez son considerablemente menores que los que se observan en otros mercados africanos menos desarrollados.
Sudáfrica también ofrece una puerta de entrada ideal al potencial de crecimiento del África subsahariana desde la perspectiva del gobierno corporativo. En el "Doing Business Index" del Banco Mundial, un indicador independiente que mide la facilidad para hacer negocios en todo el mundo, Sudáfrica obtiene más puntuación que naciones desarrolladas como España o Italia, o que los BRIC. En la cuestión específica y más directamente relacionada de la protección al inversor, Sudáfrica comparte el puesto nº 10 (de 183 países estudiados) en competencia con el Reino Unido, y puntúa más alto que Japón y Francia.
En cuanto a ejemplos específicos de empresas cotizadas sudafricanas que ofrecen una interesante exposición a África en su conjunto, señalaría a Shoprite, Mr. Price y Tiger Brands, empresas todas ellas que primero consolidaron su presencia en Sudáfrica y después se centraron en ampliar su distribución a zonas más amplias del continente.
Más allá del sector del consumo, destacaría empresas de telecomunicaciones como MTN y Vodacom, dos empresas sudafricanas que han tenido bastante éxito a la hora de expandir sus redes a otros países africanos y que se están beneficiando de la rápida adopción de la telefonía móvil. Y lo que es más importante: todas estas empresas se caracterizan por su buen gobierno corporativo y por tener equipos gestores experimentados con visión estratégica para incrementar los beneficios y crear valor para el accionista.
Nick Price, gestor de carteras de renta variable emergente de Fidelity
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