El séptimo mercado bajista
En caso de que se haya perdido la noticia, las acciones estadounidenses han entrado oficialmente en un mercado bajista. El lunes 13 de junio, su descenso acumulado desde el 3 de enero, medido por los principales índices de grandes empresas (mi fuente es el Morningstar US Market Index, pero los índices S&P 500 o Wilshire 5000 tuvieron un comportamiento similar), fue del 22,5%. Como los mercados bajistas se definen tradicionalmente como pérdidas superiores al 20%, se alcanzó el dudoso honor.
Este es el séptimo mercado bajista del último medio siglo. Los seis anteriores fueron
1) La crisis del petróleo, 1973-74
2) La crisis de Volcker, 1980-82
3) El lunes negro de 1987
4) El crash tecnológico, 2000-02
5) La Gran Crisis Financiera, 2007-09
6) El confinamiento por coronavirus, 2020
Cinco de esas seis caídas fueron acompañadas de recesiones. La excepción fue el 19 de octubre de 1987, cuando la renta variable estadounidense se desplomó un 22%, convenciendo así a muchos empresarios de que se avecinaba una recesión económica. (¡Oh, qué día tan memorable! Mi empresa me despidió cinco semanas después. Me apresuré a encontrar un nuevo puesto en una pequeña empresa llamada ... Morningstar). Sin embargo, los truenos no trajeron lluvia.
Hasta ahora no hay buenas noticias. A juzgar por el pequeño tamaño de la muestra, los mercados bajistas han ido acompañados de recesiones en el 83% de las ocasiones.
El lado bueno
Sin embargo, esta impresión inicial requiere un asterisco. En primer lugar, la recesión de la crisis tecnológica no fue nada, ya que sólo duró ocho meses y redujo el producto interior bruto real de la nación en un 0,3%. Técnicamente, el periodo cumplió con el requisito de recesión de la Oficina Nacional de Investigación Económica, pero la economía fue sólo temporalmente lenta, en lugar de profundamente problemática.
Por otro lado, la definición oficial de mercado bajista omite cuatro casos en los que las acciones perdieron más del 18% pero menos del 20%, que son los veranos de 1990, 1998 y 2011, y el otoño de 2018. El primero de esos periodos estuvo acompañado de una leve recesión. Los otros tres, al igual que el lunes negro, fueron falsas alarmas.
Por lo tanto, aflojar ligeramente el estándar de mercado bajista estableciendo la caída al 18% hace que el pronóstico sea considerablemente más feliz. En el último medio siglo, las acciones estadounidenses han caído al menos un 18% en diez ocasiones. Cuatro de esos desplomes bursátiles fueron una señal de alarma; dos acompañaron a recesiones leves; y cuatro se asociaron a un problema real. Según esta medida, las probabilidades de un resultado verdaderamente malo se reducen al 40%, frente al 83% original. Una mejor noticia, sin duda.
Un indicador rezagado
El mercado bursátil estadounidense se considera generalmente un indicador adelantado, lo que significa que su rendimiento señala lo que vendrá. A menudo, los precios de las acciones sirven de guía económica. Por ejemplo, incluso cuando las preocupaciones relacionadas con el COVID aumentaron en abril de 2020, el mercado de valores subió, previendo el eventual retorno de la rentabilidad empresarial. ¿Me pregunto si ocurre lo mismo con los mercados bajistas y las recesiones?
Eso es lo que preguntaba el titular de esta columna, y la respuesta me sorprendió. Resulta que el inicio de los mercados bajistas puede anticiparse a los desplomes económicos, pero cuando el mercado bajista llega realmente, medido por el umbral del 20%, la recesión ha comenzado. El siguiente gráfico muestra el número de meses que separan los anteriores mercados bajistas de las recesiones que acompañaron. En todos los casos, además de marzo de 2001, las cantidades son negativas. Los mercados bajistas no lideraron la economía, sino todo lo contrario.
Retraso entre el inicio de una recesión y el momento en que las acciones alcanzaron un mercado bajista, al perder al menos un 20%.
En su mayor parte, los problemas económicos ya eran evidentes cuando llegó el mercado bajista. En 1974 y 2008, la economía se encontraba en medio de su segundo trimestre bajista de tres intentos. La situación en 1982 era aún más evidente, ya que el mercado bajista se produjo cuando la recesión entró en su segundo año. Sólo en 2001, cuando la recesión fue suave, y en 2020, cuando llegó de forma muy abrupta, la economía no adelantó a la bolsa. En esas ocasiones, los acontecimientos fueron concurrentes.
Condiciones actuales
La pregunta es entonces si las acciones siguen hoy la marcha de la economía. Es difícil decirlo. Según la Oficina de Análisis Económico, el PIB real se contrajo un 1,5% durante el primer trimestre de este año. Si esa tendencia se mantuviera, este mercado bajista se ajustaría al patrón habitual, al materializarse varios meses después de iniciada la recesión. Sin embargo, la mayoría de los investigadores -como demuestra esta publicación del 15 de junio de The Conference Board- creen que el PIB del segundo trimestre será positivo. Tal vez sus estimaciones resulten demasiado optimistas. Pero por ahora, los signos de una recesión están más alejados que durante los mercados bajistas de 1974, 1982 y 2008.
También existe otra diferencia entre el actual mercado bajista y sus predecesores: la tasa de desempleo. Habitualmente, un mercado bajista recesivo llega después de que la tasa de desempleo haya comenzado a aumentar. (La única excepción, una vez más, se produjo en 2020, debido al efecto casi instantáneo del COVID). Por el contrario, el desempleo ronda hoy en día el nivel más bajo de los últimos 50 años.
Tasa de desempleo y mercados bajistas
Salvo a principios de 2020, cuando la embestida del COVID torpedeó simultáneamente tanto el desempleo como las cotizaciones bursátiles, el desempleo en las recesiones que van acompañadas de mercados bajistas siempre ha aumentado durante varios meses antes de que las pérdidas bursátiles superaran el 20%. (Por citar un ejemplo, el mercado bajista de abril de 1974 se produjo tras cinco meses consecutivos de aumento del desempleo). Si este mercado bajista acaba coincidiendo con una recesión, la señal que proporcionará la tasa de desempleo será claramente diferente a la de los sucesos anteriores.
Lo mejor de todo
Un rápido examen de la evidencia sugiere que los mercados bajistas suelen implicar que las recesiones ya están sobre nosotros. Sin embargo, una visión más amplia del asunto, 1) flexibilizando la definición de mercado bajista, 2) diferenciando entre recesiones leves y graves, y 3) considerando tanto el crecimiento del PIB como las tasas de desempleo, altera esa conclusión. Si bien es cierto que podría producirse una recesión en 2022 -y se convierte en una posibilidad más fuerte con cada aumento de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal-, la historia sugiere que el actual mercado bajista es probablemente una falsa alarma.
